申根協(xié)議，由于在盧森堡的申根簽署而得名。這是一項(xiàng)規(guī)定了成員國(guó)單一的簽證政策的國(guó)際公約，即凡外籍人士持有任何一個(gè)申根成員國(guó)核發(fā)的有效入境簽證，就可以多次進(jìn)出所有其他成員國(guó)，而不需另外申請(qǐng)簽證。而實(shí)施這項(xiàng)協(xié)議的國(guó)家便是通常所說(shuō)的“申根國(guó)家”。協(xié)議實(shí)施以來(lái)，“申根國(guó)家”越來(lái)越多，目前包括（按英文字母排列）：Austria 奧地利
Belgium 比利時(shí)Denmark 丹麥Finnland 芬蘭France 法國(guó)Germany 德國(guó)Greece 希臘Iceland 冰島Italy 意大利Luxembourg 盧森堡Netherlands 荷蘭Norway 挪威Portugal 葡萄牙Spain 西班牙Sweden 瑞典
另外，下列國(guó)家因?yàn)榕c申根鄰國(guó)沒有實(shí)際上的邊境檢查，也可以憑申根簽證隨意進(jìn)入：安道爾、梵蒂岡、圣馬力諾、摩納哥。
根據(jù)申根協(xié)定，申根國(guó)家之間原則上取消邊境檢查（仍保留抽查和一定情況下恢復(fù)全面檢查的權(quán)力），相應(yīng)地所有申根國(guó)家實(shí)行統(tǒng)一的簽證和邊檢政策。同時(shí)，持一個(gè)申根國(guó)家的申根簽證，可以在任意其他申根國(guó)家入境/停留/出境，而且也可以不去簽發(fā)簽證的國(guó)家。來(lái)往于不同的申根國(guó)家，不會(huì)在護(hù)照和簽證上留下紀(jì)錄。
如果只準(zhǔn)備前往某一個(gè)特定的申根國(guó)家（意指申請(qǐng)簽證時(shí)只能提供前往該國(guó)的行程證明），必須向這個(gè)國(guó)家的駐外機(jī)構(gòu)申請(qǐng)簽證；想要在多個(gè)申根國(guó)家逗留，原則上必須根據(jù)提交的行程去停留時(shí)間最久的國(guó)家（主要停留國(guó)家）的駐華使領(lǐng)館申請(qǐng)簽證；在無(wú)法確定主要停留國(guó)家的情況下，可以申請(qǐng)首先入境國(guó)家的簽證。
獲得簽證后，可以通過(guò)簽證上注明的有效范圍確認(rèn)是申根簽證還是只對(duì)某特定申根國(guó)家有效的簽證。如果是申根簽證，則會(huì)在“valid for”一欄中注明（根據(jù)簽發(fā)國(guó)家所用語(yǔ)言）：Etats Schengen（法語(yǔ)），Schengener Staaten（德語(yǔ)），Stati Schengen（意大利語(yǔ)），Schengen Staten（荷蘭語(yǔ)）等等。當(dāng)然，在申根國(guó)家獲得的工作或?qū)W習(xí)居留居留上是沒有這一欄的，因?yàn)樯旮恿糇詣?dòng)在整個(gè)申根范圍有效。
還有一些國(guó)家已經(jīng)簽署申根協(xié)議，但還沒有正式實(shí)施。也就是說(shuō)，這些國(guó)家的仍然實(shí)行獨(dú)立的簽證和邊檢政策，持申根簽證去這些國(guó)家仍舊必須單獨(dú)申請(qǐng)?jiān)搰?guó)的簽證，因此還不屬于我們通常所說(shuō)的“申根國(guó)家”。這些國(guó)家包括：瑞士（和列支敦士登）、波蘭、捷克、匈牙利、立陶宛、拉脫維亞、愛沙尼亞、斯洛伐克、斯洛文尼亞、馬耳他、塞浦路斯。預(yù)計(jì)從2007年開始，這些國(guó)家將逐漸實(shí)施申根協(xié)定。
關(guān)于single entry：很多人有個(gè)錯(cuò)誤的觀念，以為持某個(gè)國(guó)家single entry的申根簽證，就只能去這個(gè)國(guó)家而不能前往其他申根國(guó)家。其實(shí)，因?yàn)樯旮炞C是在整個(gè)申根范圍內(nèi)有效，所以，只要不出申根范圍，可以在不同的申根國(guó)家任意來(lái)往，single entry的簽證也依然有效。舉例而言：持single entry的申根旅游簽證，可以在法國(guó)入境，然后去德國(guó)、奧地利和意大利，再?gòu)南ＥD出境，沒有問(wèn)題。但是憑同一簽證在入境之后去瑞士、英國(guó)或者捷克等非申根國(guó)家，single entry的簽證就失效了，不能再憑此簽證重新進(jìn)入申根國(guó)家。
關(guān)于“間接申根簽證”：去申根國(guó)家留學(xué)的人，通常不會(huì)在申根國(guó)家駐華使館拿到普通的申根簽證，而是一種有時(shí)稱為“間接申根簽證”的visa，這種簽證只對(duì)發(fā)放簽證的國(guó)家有效，不過(guò)通常會(huì)允許在另一個(gè)申根國(guó)家一次性過(guò)境。持這種簽證的人，必須在到達(dá)目的國(guó)后于簽證有效期內(nèi)去有關(guān)部門申請(qǐng)申根居留，然后才能享受申根待遇。
目前只有持申根居留(residence permit)才能免簽進(jìn)入瑞士（包括列支敦士登），具體情況可以在下面查看。持短期申根旅游簽證的人進(jìn)入瑞士必須申請(qǐng)簽證。
根據(jù)最新消息，持有申根居留(residence permit)可以免簽證在捷克停留5天。超過(guò)這一期限的和持短期申根旅游簽證進(jìn)入捷克必須申請(qǐng)簽證。
有申根簽證，可能可以免簽去馬耳他，但申根簽證必須是多次有效的（multi）或者持有去可以合法進(jìn)入的第三國(guó)的機(jī)票（例如，持中國(guó)護(hù)照，英國(guó)居留，單次有效的申根簽證和巴黎往返機(jī)票會(huì)被馬耳他拒絕入境，可是持旅程結(jié)束后直接從馬耳他回中國(guó)或者英國(guó)的機(jī)票則可以進(jìn)入馬耳他。）當(dāng)然，行前請(qǐng)向馬耳他大使館確認(rèn)免簽。
